Retrace les conditions du rétablissement de l'Empire (coup d'Etat du 2 décembre 1851) et les conditions économiques, sociales et politiques de 1852 à 1870.

L'auteur retrace cette période capitale de l'histoire de France, de la chute de l'Empire napoléonien à la déclaration de la Grande Guerre, en prenant en compte l'évolution historiographique, depuis les travaux d'Ernest Labrousse jusqu'à l'histoire actuelle des représentations.