Le sultan Shariar découvre que son épouse lui est infidèle et décide d'épouser chaque jour une nouvelle femme qu'il fait étrangler le matin. Un jour, Shéhérazade, fille du vizir, se porte volontaire pour devenir son épouse. Elle lui raconte chaque nuit une nouvelle histoire en prenant garde de ne jamais l'avoir terminée au levé du jour. Ces histoires orientales sont insérées dans le récit-cadre.